Os capitéis são pequenos oratórios de madeira ou pedra construídos por imigrantes italianos, principalmente da região do Vêneto, como expressão de sua fé e para suprir a falta de igrejas nos primeiros anos de colonização. Eles ficavam em locais estratégicos como beiras de estrada e plantações, servindo como um ponto de oração para a comunidade e, com o tempo, alguns se transformaram em capelas e igrejas. Até hoje, em Caxias do Sul e nos demais locais de colonização italiana do Rio Grande do Sul, diversos capitéis resistiram ao tempo e permanecem de pé.
De acordo com o reitor da Universidade de Caxias do Sul (UCS), Gelson Leonardo Rech, mestre em Filosofia e doutor em Educação, que recentemente contribuiu com o livro do Sesquicentenário da Imigração Italiana no Rio Grande do Sul, a religiosidade era questão central, que unia os imigrantes em meio a dialetos e costumes diversos.
O reitor explica que logo ao chegarem na América, os imigrantes começaram a se reunir, e inicialmente não existiam igrejas construídas, então se reuniam entorno de imagens, e ainda cedo, começaram a erigir capitéis. Ele também frisa que os capitéis são uma tradição centenária espalhada pela Europa, mas especialmente pela Itália.
Segundo Rech, os capitéis eram construídos não apenas para a reunião da comunidade, mas também como cumprimento de promessas ou como sinal de proteção. Só na região nordeste do estado, existem cerca de 500 capitéis ainda conservados.
Para Rosalina Cassol Schvarstzhaupt, que possui especialização em Teologia Pastoral e é mestre e doutora em Turismo e Hospitalidade, os capitéis hoje continuam sendo importantes, não apenas para o turismo, mas para a fé.
Na Serra Gaúcha, no quesito turismo, existe a Rota dos Capitéis, um roteiro turístico e cultural que valoriza a fé e a história da imigração italiana na região, atravessando mais de 450 marcos religiosos (capitéis, capelas, igrejas e grutas) em 10 municípios. O percurso é explorado a pé, de bicicleta ou de carro, e os caminhos são sinalizados, com diferentes extensões e níveis de dificuldade, conforme descrito no site oficial da Rota. Os municípios contemplados são: Bento Gonçalves, Boa Vista do Sul, Carlos Barbosa, Coronel Pilar, Farroupilha, Garibaldi, Imigrante, Monte Belo do Sul, Pinto Bandeira e Santa Tereza.
